La texture de la mayonnaise suscite autant d'amour que de haine. Quoi qu'il en soit, elle est idéale pour les expériences de physique.

Cet assaisonnement classique est utile pour comprendre le comportement des matériaux, non seulement lorsqu'il est étalé sur des sandwichs ou des salades de pommes de terre, mais aussi lors d'expériences de fusion nucléaire. L'ingénieur en mécanique Arindam Banerjee, de l'université Lehigh à Bethlehem (Pennsylvanie), et ses collègues étudient des phénomènes qui se produisent à la fois dans la préparation de la mayonnaise et lors d'expériences de fusion.

Le comportement de la mayonnaise se situe à la limite entre l'élasticité et la plasticité. Manipulée délicatement, elle reprend sa forme initiale : c'est un comportement élastique. Mais si on la jette avec force, elle devient plastique, c'est-à-dire qu'elle se déforme de façon permanente ou se sépare.

Cette transition élastique-plastique peut également se produire lors d'expériences utilisant des lasers pour initier la fusion nucléaire. Dans ces expériences, des lasers font exploser une capsule métallique contenant le combustible, augmentant ainsi la pression et la température à un niveau tel que les noyaux atomiques du combustible fusionnent, libérant de l'énergie (SN : 16.2.24Les scientifiques espèrent un jour utiliser la fusion nucléaire comme source d'énergie.

Mais il est difficile d'étudier le comportement des matériaux dans les conditions extrêmes nécessaires à la fusion. C'est pourquoi, dans leur dernière expérience, les scientifiques ont observé le mélange de mayonnaise avec un gaz (l'air) en faisant tourner une roue dans laquelle ils avaient déposé la mayonnaise. La force centrifuge de la roue en rotation a accéléré la transformation de la mayonnaise en gaz.

Après l'arrêt de la rotation de la roue, les scientifiques ont observé si l'orbe reprenait sa forme initiale, changeait de forme ou se fendait. Ceci a permis de définir la limite entre comportement élastique et plastique, ont-ils rapporté en mai. Revue physique E.

La mayonnaise et l'air sont comparables au métal en fusion d'une capsule de combustible et au gaz qu'elle contient. La capsule en fusion possède certaines propriétés d'un solide – comme la mayonnaise onctueuse, elle ne coule pas spontanément – mais elle peut se briser sous l'effet d'une force suffisante. Si le métal devient plastique avant la fusion, le gaz peut s'échapper, compromettant ainsi la réaction de fusion.

Travailler avec de la mayonnaise présente un inconvénient. Se présenter à la caisse d'un supermarché avec 48 pots de mayonnaise ne passe pas inaperçu. « Les supermarchés nous posent souvent des questions », explique Banerjee, « sur les quantités de mayonnaise que nous achetons. »